El libro de Apocalipsis comienza con siete cartas a siete iglesias. Cada una de las siete cartas es una palabra profética de Jesús, a través del Espíritu, quien está inspirando a Juan a escribir.
¿Quiénes fueron los destinatarios de estas cartas? ¿Cómo fueron leídas y entendidas en el primer siglo? ¿Y qué vamos a hacer con ellas hoy? ¿Dónde estaban ubicadas las siete iglesias? Antes de ver estas cartas como un todo, veamos brevemente las siete ciudades donde vivían los destinatarios.
- Efeso (Apocalipsis 2: 1-7)
Un mensajero que venía de Patmos, donde escribió Juan, llegaría primero a Éfeso, por lo que Éfeso tiene sentido como la primera carta. Éfeso también era una ciudad prominente en la provincia: más poderosa que Pérgamo políticamente, y más favorecida que Esmirna por el culto imperial.
La carta a Éfeso advierte contra los falsos maestros y el mal en el mundo y amonesta por haber abandonado su primer amor. - Esmirna (Apocalipsis 2: 8-11)
Durante tres siglos, Esmirna había sido una de las ciudades más importantes de Asia Menor. El mensaje de Jesús a Esmirna resalta los contrastes: el “que es el Primero y el Último”, que murió, pero volvió a la vida, habla a quienes están empobrecidos, pero son ricos, perseguidos por quienes dicen ser judíos, pero no lo son, y como Jesús, encontrarán vida en la muerte. - Pérgamo (Apocalipsis 2: 12-17)
Pérgamo era una ciudad famosa que había prosperado durante mucho tiempo. Incluía entre 120,000 y 200,000 habitantes. Los ciudadanos de Pérgamo tuvieron la previsión de tomar la iniciativa de unirse a Roma para derrotar a los otros reyes del Mediterráneo oriental, asegurándose así un favor especial. - Tiatira (Apocalipsis 2: 18-29)
Si los cristianos de Efeso fueron tentados por la rigidez y la falta de amor, los cristianos de Esmirna por la persecución, y los cristianos de Pérgamo por la persecución y los profetas de compromiso, las presiones económicas invitaron a un compromiso por parte de los cristianos de Tiatira. - Sardis (Apocalipsis 3: 1-6)
Esta carta se dirige a Sardis, una iglesia “muerta”.
El oráculo de Jesús a Éfeso desafía a una iglesia sin amor; su oráculo a Esmirna alienta a una iglesia perseguida; su oráculo a Pérgamo aborda tanto la persecución como el compromiso; Su oráculo a Tiatira desafía el compromiso. Pero la palabra de Jesús a Sardis convoca a una iglesia dormida para que se despierte. - Filadelfia (Apocalipsis 3: 7-13)
La iglesia de Filadelfia tenía solo una “poca fuerza”, pero ha demostrado ser exitosa en su posición. Aunque está más cerca de Sardis, la situación de los cristianos de Filadelfia se asemeja a la de sus compañeros creyentes en Esmirna, aproximadamente a sesenta millas al oeste. - Laodicea (Apocalipsis 3: 14-22)
Quizás la más conocida de las siete cartas se dirige a la iglesia en Laodicea.
Laodicea se encontraba en el Valle de Lycus de Frigia, a diez millas al oeste de Colosas y a seis millas al sur de Hierápolis. La adoración pagana, especialmente de Zeus, pero también de numerosas otras deidades florecieron allí.
Sabemos por Hechos 13: 14–50 y 14:15 que una comunidad judía importante vivía en Laodicea y sus alrededores. Sin embargo, parecen haberse mezclado con la cultura griega en muchos aspectos. Sabemos esto porque, en el siglo III, las ilustraciones en algunas monedas habían mezclado versiones judías y paganas de las historias del Diluvio.
Laodicea contaba con grandes recursos, pero tenía un suministro de agua deficiente. Fuentes antiguas afirman que estaba lleno de sedimentos, y la excavación de las tuberías de terracota de la ciudad revela depósitos gruesos de cal, lo que sugiere una fuerte contaminación. Debido a que Laodicea tuvo que usar cañerías para el agua, ésta se volvía tibia cuando llegaba.
El punto del agua tibia es simplemente que es asqueroso, en contraste con el agua “caliente” y “fría” más directamente útil.
Por lo tanto, Jesús encuentra que la iglesia en Laodicea es diferente de lo que desea (véase Isaías 5: 2–6).
Todas las iglesias entenderían claramente esta advertencia.
Contexto histórico de las cartas en el mundo antiguo.
El libro de Apocalipsis lo habrían llevado viajeros o (en este caso) mensajeros personales. Esto se debe a que no existía un servicio postal público, aparte de los encargados de llevar mensajes sobre los asuntos oficiales del imperio.
Las cartas a las siete iglesias son “cartas proféticas”. Tenemos numerosos ejemplos de este tipo de escritura:
- Lo vemos en otra parte de la Biblia , como 2 Crónicas 21: 12-15 y Jeremías 29.
- Lo vemos en la literatura judía temprana , incluyendo 2 Bar. 77: 17–19, 78–87; Ep. Jer. 1)
- También lo vemos en algunas fuentes antiguas del Cercano Oriente , como las cartas de Mari.
Estas cartas también tienen cierta semejanza con “antiguos edictos reales e imperiales”. Se parecen aún más al formato bíblico de los oráculos que conciernen a varios pueblos. Encontramos casos de estos en Isa. 13-23; Jer. 46-51; Ezeq 25-32; Amós 1–2.Cómo se estructura cada una de las siete cartas
Cada carta sigue un patrón similar:
• Al ángel de la iglesia en una ciudad, escribe:
• Jesús (representado en gloria, a menudo en términos de 1: 13-18) dice:
• Lo sé (en la mayoría de los casos ofrece algunos elogios)
• Pero tengo esto en tu contra (ofrece algunas reprensiones, cuando corresponde)
• El que tiene oídos debe prestar atención a lo que dice el Espíritu.
• Promesa escatológica
Que el mensaje es de Jesús, siga la misma forma que los oráculos en el Antiguo Testamento, implica claramente la deidad de Jesús.
De hecho, las descripciones de la gloria de Jesús se parecen formalmente al tipo de epítetos con los que los griegos a menudo se dirigían a sus deidades, como las que se encuentran en el Libro 1, línea 37 de la Ilíada de Homero :
“Escúchame, dios del arco de plata, que se para sobre Chryse y la santa Cilla, y gobierna poderosamente sobre Tenedos, dios de Sminthian …”
¿Cómo se recibieron las cartas?
Ahora que sabemos cómo se escribieron y estructuraron las cartas, echemos un vistazo a cómo las iglesias las habrían leído y recibido.
Algunos comentaristas han notado que las iglesias están invitadas a leer el correo de los demás. Este principio interpretativo está implícito claramente en el texto: cada iglesia está llamada a escuchar “lo que el Espíritu dice a las iglesias” (tenga en cuenta el plural).
Esto habría sido algo vergonzoso para los miembros de las iglesias que se abordaron con la mayor dureza.
¿Hasta qué punto son distintivos los mensajes a las iglesias particulares, y en qué medida deben leerse como muestras de lo que se dirige a todas las iglesias? Seguramente hay un sentido en el que cada iglesia recibe la carta apropiada para ella. A principios del siglo XX, William Ramsay (y más recientemente Colin Hemer) enfatizó cómo el mensaje a cada iglesia se asemeja a lo que sabemos de las ciudades en las que existían las iglesias.
Sin embargo, cada iglesia también recibe el libro completo de Apocalipsis.
• Como toda la audiencia de Juan (1: 3; 13: 9; 22:17), cada iglesia debe “escuchar”, un lenguaje suficientemente común en las exhortaciones éticas judías y griegas; la expresión particular probablemente se hace eco de las enseñanzas originales de Jesús (Marcos 4: 9).
• Cada iglesia también es convocada para “vencer”, lo que implica resistencia en la próxima prueba descrita en gran parte del libro (Apoc. 21: 7); la invitación probablemente también sugiere el matiz del término “conquistar”, especialmente si los creyentes aparecen como el ejército de Dios del tiempo del fin.
• Cada iglesia comparte la esperanza prometida a las otras iglesias; Cuando las iglesias hayan escuchado esto hasta el final, reconocerán que las promesas a todas las iglesias se cumplen en la visión final del libro del mundo venidero (véase Apocalipsis 21–22).
El principio básico para aplicar estas cartas a nosotros mismos y a otros hoy parece ser: si el zapato le queda bien, úselo.
En cualquier grado que nuestras vidas o iglesias reflejen síntomas análogos a cualquiera de las iglesias que el Señor resucitado se dirige en estas cartas, debemos prestar atención a “lo que el Espíritu dice a las iglesias”.
¿Qué nos dicen las cartas sobre las siete iglesias en Apocalipsis?
El hecho de que las cartas a las siete iglesias a menudo traicionen las características de las ciudades en las que florecieron estas iglesias nos recuerda cuán fácilmente las iglesias pueden reflejar los valores de su cultura si no permanecemos atentos a esos valores.
Tales paralelos se observan en puntos relevantes en el comentario, pero una de las otras observaciones de Ramsay debe resumirse aquí:
• Las dos ciudades que ahora están completamente deshabitadas pertenecen a dos de las iglesias más severamente reprendidas (Sardis y Laodicea).
• Las dos ciudades que resistieron más tiempo antes de la conquista turca son las únicas dos iglesias totalmente elogiadas (Esmirna y Filadelfia).
• Posteriormente, la ciudad de Éfeso fue trasladada literalmente a un sitio a unos tres kilómetros de donde estaba en los días de Juan, justo cuando la iglesia fue amenazada con ser removida de su lugar (2: 5).
Tales paralelismos pueden ser una coincidencia, pero también podrían ilustrar un patrón en la historia: la iglesia, sin importar cuán impotente en una sociedad dada, es un guardián de su cultura.
Dado el alto grado de asimilación de los cristianos de América del Norte a los valores de nuestra cultura (más tiempo dedicado al entretenimiento que al testimonio, más dinero gastado en nuestra comodidad que en la necesidad humana), el pronóstico para la sociedad en su conjunto no es bueno.
Cuando los paganos acusaron que Roma cayó debido a su conversión al cristianismo, Agustín respondió que cayó más bien porque sus pecados se acumularon hasta el cielo y porque el compromiso de la mayoría de su población cristiana seguía siendo demasiado superficial para contener la ira de Dios. Naturalmente reconocemos que no todo sufrimiento refleja juicio; pero algunos lo hacen, especialmente a nivel social. ¿Es el cristianismo occidental lo suficientemente diferente de nuestras culturas como para retrasar el juicio de Dios sobre nuestras sociedades?
Sobre el autor: Craig Keener (PhD, Duke University) es profesor de Nuevo Testamento en el Seminario Teológico de Asbury. Seis de sus muchos libros han ganado premios nacionales, y sus libros juntos han vendido más de un millón de copias. Sus libros incluyen trabajos muy académicos (como su comentario de Hechos de cuatro volúmenes) y populares (como el “Comentario del contexto cultural de la Biblia: Nuevo Testamento”).